L’estudi que confirma que l’esclerosi múltiple està relacionada directament amb el virus que provoca la mononucleosi, coneguda com a malaltia del petó, ha despertat un gran interès en la comunitat científica. Des que es va donar a conèixer la investigació, que valida tot allò que ja tenien teoritzat els experts en neurologia, s’obre la porta a trobar fàrmacs per reduir els efectes de la malaltia i, encara més important, a la recerca per trobar una vacuna contra aquests virus, que seria una manera de prevenir l’esclerosi múltiple.
L’estudi va arribar a aquesta conclusió després de fer un seguiment durant vint anys d’una mostra molt gran de militars de l’exèrcit nord-americà que van ser diagnosticats d’esclerosi múltiple durant el seu servei. Entre 1993 i 2013, tots els soldats que van desenvolupar la malaltia eren també positiu pel virus Epstein-Barr. Per això, els autors de l’estudi van descobrir durant l’anàlisi de les dades que el risc de desenvolupar esclerosi múltiple augmentava fins a 32 cops en aquells que s’havien contagiat del virus de la malaltia del petó.
Factor “necessari” però no “suficient”
Segons aquest estudi, per tant, haver-se infectat del virus és un factor “necessari” per desenvolupar esclerosi múltiple, però no “suficient” per si sol. Així ho assegura el cap de Neuroimmunologia i Esclerosi Múltiple de l’Hospital Clínic, Albert Saiz. “Cal enviar un missatge tranquil·litzador, perquè el 95% de la població s’ha infectat pel virus Epstein-Barr en algun moment i això no implica necessàriament que desenvolupin la malaltia”, explica Saiz, que assenyala que aquesta malaltia afecta només cent persones de cada cent mil.
A Catalunya hi ha 9.000 persones amb aquesta malaltia, i a l’Estat espanyol es diagnostiquen cada any 2.000 persones. La doctora de la Unitat d’Esclerosi Múltiple de l’Hospital de Bellvitge Lucía Romero-Pinel assegura que el seu hospital atén actualment 1.000 persones amb esclerosi múltiple i diagnostica més de 30 pacients nous cada any. “És una malaltia molt freqüent en dones, amb tres dones per cada home diagnosticat”, explica la doctora, que puntualitza que al món hi ha 3 milions de persones que pateixen esclerosi múltiple.
L’esclerosi múltiple sorgeix per una conjunció de característiques genètiques innates amb un factor ambiental que fa que es dispari la resposta immune. “Ja ens fixàvem en la manca de vitamina D, l’obesitat en la gent jove, el tabac o haver passat aquest virus en l’època de la pubertat en forma de mononucleosis infecciosa”, explica Saiz, que apunta que l’estudi ha confirmat les sospites dels metges.
El neuròleg insisteix que cal haver-se infectat amb aquest virus però també tenir alteracions genètiques que provoquin aquesta malaltia. En el procés de desenvolupament d’aquesta malaltia hi intervenen dos-cents gens, pel que el virus és el “factor precipitant” però no l’únic necessari.
S’obre la porta a la prevenció de l’esclerosi múltiple
Aquest important descobriment ha revifat les esperances dels pacients i dels metges que els tracten, que estan expectants davant l’oportunitat de crear nous tractaments per prevenir aquesta malaltia i també per millorar la qualitat de vida d’aquells que ja l’han desenvolupat. “L’estudi té molta transcendència perquè mostra que si tinguéssim vacunes contra el virus no es dispararia la resposta immunitària inadequada que produeix l’esclerosi”, explica Saiz.
En el mateix sentit, el cap del departament de neurologia de l’hospital Vall d’Hebron, Xavier Montalbán, assenyala que aquesta troballa obre la porta a l’”especulació”, perquè si s’aconseguís desenvolupar una vacuna que entrés al sistema vacunal i s’apliqués als més petits “es podria arribar a prevenir la malaltia”. “Encara és només una especulació, però l’estudi ha evidenciat que té sentit acadèmic”, resol.
Montalbán explica que la setmana passada el laboratori Moderna va iniciar un estudi en fase I sobre la vacuna contra el virus Epstein-Barr, el que suposa “haver començat el camí de la prevenció”. La vacuna, en cas que obtingués resultats positius, s’hauria de posar en la infantesa, ja que la infecció d’aquest virus té dos pics de màxima incidència: entre els 2 i els 4 anys i durant la pubertat.
Esperança per a les persones que ja tenen la malaltia
L’esclerosi múltiple és una malaltia neurodegenerativa que es detecta, normalment, a partir de l’aparició de tres símptomes: visió borrosa d’un ull, formigueig i pèrdua de força a les dues cames i visió doble. Aquests símptomes han de durar 24 hores com a mínim i una ressonància cerebral pot servir per a diagnosticar la malaltia, que molts defineixen com el “camaleó” de la patologia neurològica perquè molts símptomes comuns a altres malalties poden deure’s a aquesta patologia. Normalment es diagnostica entre els 20 i els 35 anys.
Un dels components de la malaltia és el neurodegeneratiu, que pot conduir a una discapacitat. Aquest és el “forat negre” dels investigadors, segons Montalbán, que assegura que el seu patró encara no es controla gaire bé. “Per a la resta, disposem de catorze medicaments antiinflamatoris que han millorat molt el pronòstic”, explica.
L’estudi publicat a Science podria servir no només per a la prevenció de la malaltia sinó també per a millorar la qualitat de vida de les persones que la pateixen. “És especular, però l’aplicació de tractaments antivírics orientats a aquest virus podrien ser efectius”, sosté el neuròleg, que malgrat subratllar que encara és massa d’hora per saber si funcionaran és “el pensament lògic” a partir de les conclusions d’aquest estudi.
“Una gran notícia”
La doctora Romero-Pinel considera “una excel·lent notícia” tenir evidències sobre els factors que causen l’esclerosi múltiple. “Conèixer en profunditat les causes de l’esclerosi múltiple ens entusiasma als qui tenim cura de les persones amb aquesta malaltia”, explica la doctora, que celebra poder fer “nous passos” en l’estratègia per al seu tractament. “Avui en dia tenim tractaments molt efectius, però és molt atraient la idea de descobrir un tractament definitiu. Hem de seguir treballant amb l’esperança d’aconseguir una solució definitiva”, conclou.
Per la seva banda, la Fundació d’Esclerosi Múltiple assegura que l’estudi els fa ser “optimistes” de cara al futur, però recalca que la investigació per millorar la prevenció de la malaltia serà llarga: “Toquem de peus a terra”. “Saber que el virus té un rol en l’esclerosi múltiple com a desencadenant ens dona pistes per seguir fent recerca, però és aviat parlar de tractaments i vacunes”, assegura la portaveu de la fundació.
