Pensem habitualment que els virus i bacteris més perillosos són una novetat exclusiva del nostre segle. És un error absolut que cometem gairebé sense adonar-nos-en.
Moltes dècades abans de les pandèmies modernes, la nostra espècie ja lluitava contra assassins invisibles. Diferents microorganismes porten desenes de milers d’anys perseguint la humanitat.
La ciència ha aconseguit identificar quins són els patògens més antics documentats en el nostre propi codi genètic. El més inquietant és que la majoria continuen plenament actius avui dia.
No parlem de ficcions ni de mites del passat remot. Es tracta de bacteris i virus extremadament adaptables que es van colar en les primeres comunitats humanes i mai no n’han marxat.
1. Tuberculosi: el viatger més antic de la nostra espècie
La tuberculosi no és una afecció romàntica del segle XIX com molts solen pensar. Els anàlisis genètics més recents revelen que el bacteri Mycobacterium tuberculosis ens acompanya des de fa 70.000 anys.
Va sorgir exactament quan els primers humans moderns van començar a migrar fora del continent africà. *(Sí, ha viatjat amb la nostra espècie durant tota la nostra expansió planetària)*.
Els arqueòlegs han trobat lesions inconfusibles a la columna vertebral de mòmies egípcies que pertanyen a la dinastia XXI. Fins i tot el prestigiós metge grec Hipòcrates la va qualificar l’any 400 a.C. com la patologia més mortífera de la seva època.
Dato clau: A mesura que les societats humanes van abandonar el nomadisme per construir les primeres ciutats, aquest patogen va trobar l’hàbitat perfecte. L’hacinament i la convivència estreta van multiplicar-ne la transmissió a una velocitat devastadora.
A pesar de l’existència d’antibiòtics moderns i tractaments avançats, aquest bacteri continua provocant la mort de més d’un milió de persones cada any a tot el món.
La seva increïble capacitat per romandre latent als pulmons durant dècades la converteix en un enemic extremadament letal. Sens dubte, és l’assassí més pacient de tota la història humana.
2. Malària: el terror del mosquit que va canviar imperis
Si existeix un veritable assassí en sèrie en l’evolució humana, aquest és el paràsit Plasmodium. Transmès per la femella del mosquit Anopheles, ha segrat una quantitat inimaginable de vides.
Els investigadors calculen que la malària podria ser responsable de gairebé la meitat de les morts humanes acumulades des de l’Edat de Pedra. És una xifra escalfadora que trenca qualsevol esquema preconcebut.
Els registres escrits més antics sobre les seves febres intermitents apareixen a la Xina cap a l’any 2700 a.C. Molt més tard, l’any 340 d.C., el savi Ge Hong ja receptava un extracte d’doncell per combatre-la.
Segles després, la científica Tu Youyou va aïllar l’artemisinina d’aquesta mateixa planta i va guanyar el Premi Nobel de Medicina el 2015. La natura contenia el remei mil·lenari que va salvar milions de vides.
Aquest paràsit va modificar fins i tot el curs de guerres de l’Antiguitat. Exèrcits sencers van quedar del tot delmats abans d’entrar en combat a causa de les febres devastadores d’aquesta infecció.
Avui dia, el canvi climàtic i l’augment de les temperatures globals amenacen d’expandir el territori d’aquests mosquits cap a zones del planeta on anteriorment havien estat eradicats.
3. Ràbia: el veritable origen del terror animal
Poques malalties generen un pànics tan instintiu i profund com el virus de la ràbia. Aquest patógen seqüestra literalment el sistema nerviós central i provoca una agressivitat extrema i una fòbia incontrolable a l’aigua.
Les primeres referències escrites no provenen de laboratoris moderns, sinó de taules d’argila acàdies trobades a l’antiga Mesopotàmia. Cap a l’any 2100 a.C., els babilonis redactaven pregàries desesperades contra aquest mal.
El famós Codi d’Eshnunna, redactat cap al 1930 a.C., imposava severes multes en plata als propietaris que no mantinguessin sota control els gossos que mostressin símptomes d’infecció. Ja entenien perfectament el perill mortal del contagi animal.
Advertència important: Una vegada que apareixen els primers símptomes clínics en un ésser humà, la taxa de letalitat de la ràbia és pràcticament del 100%. No existeix cap altre virus tan efectiu i despietat.
*(Afortunadament, la primera vacuna preventiva desenvolupada per Louis Pasteur a finals del segle XIX va canviar per sempre la nostra sort davant d’aquest monstre mil·lenari)*.
Tot i que en molts països desenvolupats la vacunació de mascotes n’ha reduït dràsticament la presència, el virus continua viu en la fauna salvatge i causa desenes de milers de víctimes anuals en regions en desenvolupament.
4. Lepra: la marca de l’estigmatització humana
La lepra o malaltia de Hansen, provocada pel bacteri Mycobacterium leprae, ostenta un trist rècord en els annals de la medicina. Es tracta del estigma social més antic del qual es té registre escrit.
Apareix detallada en papirs egipcis datats el 1550 a.C. i en el tractat indi Sushruta Samhita del 600 a.C., on s’interpretava directament com un castig diví contra els pecadors.
Aquest bacteri va patir un procés d’evolució reductiva molt particular i va perdre el 40% dels seus gens originals. Per aquesta raó precisa desesperadament d’un hoste viu per poder sobreviure i multiplicar-se.
Durant l’Edat Mitjana, els malalts eren obligats a portar campanes per anunciar la seva presència i eren expulsats de les ciutats cap a llebreries aïllades. La por al contagi va destruir famílies senceres durant segles.
Sabies que els humans no som les úniques víctimes d’aquest organisme? En l’actualitat, els armadillos actuen com a reservoris naturals d’aquesta malaltia al continent americà.
Encara que avui dia és completament curable mitjançant un tractament multiteràpic, milers de nous casos continuen sent diagnosticats cada any a diferents parts del món.
5. Tracoma i infeccions oculars primitives
El tracoma és una infecció ocular greu causada pel bacteri Chlamydia trachomatis que produeix de manera progressiva una ceguesa irreversible si no es tracta a temps.
Les seves empremtes apareixen clarament descrites en els textos mèdics més antics conservats a l’Antic Egipte i a la Xina imperial.
Durant mil·lennis, la manca d’aigua neta, el hacinament en els primers assentaments urbans i la presència de mosques van convertir aquesta patologia en una xacra imparable.
Aquest bacteri provoca una inflamació interna a la pestanya que acaba rascant i destruint la còrnia lentament. Deixa sense vista comunitats senceres a través dels segles.
La ciència moderna ha demostrat que el nostre sistema immunitari actual és el resultat directe de milions de batalles genètiques contra aquests petits microbis.
Cada ésser humà viu porta en el seu propi ADN les cicatrius biològiques d’aquesta guerra ininterrompuda contra organismes que es neguen a desaparèixer.
Truc definitiu de prevenció: Mantenir una higiene diària rigorosa i atendre ràpidament qualsevol símptoma persistent continua sent la nostra millor eina de protecció davant de bacteris ancestrals.
Conèixer aquestes dades ens recorda que la salut de la humanitat no és un estat permanent, sinó una conquesta diària. Pensaves realment que les pandèmies eren un invent de la nostra era moderna?
