El planeta s’està escalfant. És una veritat que ens persegueix diàriament, però què passaria si et diguéssim que la Terra ja va viure un escalfament brutal fa milions d’anys?
Un episodi tan incomprensible que va augmentar les temperatures del mar més de 7 °C, just quan estàvem en plena edat de gel. Sí, has llegit bé: una edat de gel.
El secret ocult sota el gel
Fa uns 304 milions d’anys, la Terra era molt diferent de com la coneixem. Gran part del planeta estava coberta per vastes masses de gel, una autèntica edat de gel paleozoica.
Malgrat aquest escenari gèlid, va tenir lloc un esdeveniment que els científics avui qualifiquen de punt d’inflexió climàtic.
Una investigació recent, liderada per Le Yao de l’Institut de Geologia i Paleontologia de Nanjing, amb la participació de Thomas Algeo de la Universitat de Cincinnati, ha desvelat aquest misteri. Els resultats, publicats a PNAS, ens deixen amb la boca oberta.
Van descobrir que, en aquell període glacial, la temperatura de la superfície dels oceans va augmentar més de 7 °C. (Nosaltres també ens preguntem com va ser possible).
Això no és un simple canvi, és un experiment climàtic de la Terra que avui ens posa els pèls de punta.
La mecànica de l’escalfament: un efecte dòmino
Els científics han reconstruït un procés en dues fases. Inicialment, hi va haver un escalfament més aviat modest. Possiblement, va ser provocat per l’activitat volcànica i per variacions cícliques en l’òrbita terrestre. (Res del que no haguem vist abans, oi?).
Però després, va passar quelcom molt més gran. El sistema climàtic va superar un llindar i va començar a amplificar aquella pertorbació inicial de manera autònoma.
La hipòtesi principal posa el carboni al centre de tot. Una alliberació inicial de carboni va fer que les temperatures pugessin fins a un punt crític.
Aquí és on arriba la part alarmant: el desglaç del permagel. El permagel és un terreny que es manté congelat durant milers d’anys, emmagatzemant una gran quantitat de matèria orgànica rica en carboni.
Quan la temperatura puja i el permagel es descongela, aquesta matèria es descompon. I què allibera aquesta descomposició? Grans quantitats de diòxid de carboni i, especialment, metà a l’atmosfera. (La química no perdona).
Aquests gasos, com ja sabem, atrapen la calor a l’atmosfera. Es crea així un cercle viciós: més calor, més desglaç; més desglaç, més gasos; més gasos, més escalfament. Una retroalimentació positiva que els climatòlegs coneixen molt bé.
El mirall del passat: una alerta per al nostre present
Aquest canvi de més de 7 °C no va ser instantani. Es va desenvolupar durant desenes de milers d’anys, a un ritme d’aproximadament una dècima de grau Celsius cada 1.000 anys. Un canvi lent, si el comparem amb avui.
Ara bé, aquí arriba la connexió més impactant amb el nostre present. En l’últim segle, la temperatura de la superfície del mar ja ha augmentat prop d’1 °C. El ritme actual és molt més ràpid que el d’aquell esdeveniment paleozoic.
(Això ens hauria de fer reflexionar sobre la velocitat a la qual estem accelerant el nostre propi canvi).
Els científics alerten que l’episodi de fa 304 milions d’anys ens mostra que el clima de la Terra pot reaccionar de manera no lineal. Una petita alteració pot no generar una resposta proporcional. Si s’activen mecanismes secundaris que alliberen més gasos, la resposta final pot ser descomunal.
La Terra va fer els seus propis experiments climàtics milions d’anys abans que nosaltres existíssim. Avui, la ciència ens permet llegir els seus resultats.
Som a una edat de gel (encara)?
Hi ha una paradoxa fascinant: encara estem, des del punt de vista geològic, en una edat de gel! Sí, amb dos grans casquets de gel, a Groenlàndia i l’Antàrtida.
Això ens acosta encara més a la realitat d’aquella Terra antiga. L’estudi demostra que fins i tot un planeta amb grans glaceres no està protegit d’escalfaments massius.
La lliçó més valiosa no és només l’augment de set graus. És la manera com es van assolir. El planeta va travessar un límit, un punt d’inflexió, on els mecanismes naturals van començar a reforçar el canvi inicial.
Aquests punts d’inflexió climàtics ens preocupen avui precisament per aquesta capacitat de desestabilitzar el sistema. El permagel i altres grans dipòsits de carboni no són elements passius. Poden convertir-se en participants actius del canvi climàtic.
L’estudi de Yao i Algeo transforma un esdeveniment gairebé inimaginable per la seva antiguitat en una eina vital per interpretar el present.
La geologia no ens dona una còpia exacta del futur, però sí que ens mostra escenaris que la Terra ja va experimentar. La pregunta és: estem preparats per al que ens revelen?
