Imagines que tot el que sabem sobre els nostres orígens canvia d’un dia per l’altre? Que la història que ens han explicat als llibres de text resulta ser una versió incompleta, potser errònia?
Doncs prepara’t, perquè una proposta científica podria fer trontollar cinc milions d’anys de l’arbre evolutiu humà. El debat ja és aquí i no ens deixarà indiferents. (Nosaltres ja estem enganxats).
La icona Lucy es rebel·la contra el seu llinatge
Fa gairebé mig segle que coneixem a Lucy. El seu esquelet, descobert a Etiòpia el 1974, va ser la prova definitiva que els nostres avantpassats ja caminaven drets fa milions d’anys. La seva identitat? Una Australopithecus afarensis que va viure fa uns 3,2 milions d’anys.
Però ara, aquesta classificació podria ser cosa del passat. Un canvi així no és una simple anècdota; és una revolució. Obligaria a reescriure llibres i a redefinir la nostra pròpia història. (Una autèntica bogeria).
El paleoantropòleg Ian Towle, investigador de la Universitat de Monash, ha llançat una proposta que podria ser el secret per desbloquejar el futur de la nostra comprensió. Vol ampliar el gènere Homo. Això significaria absorbir espècies que ara classifiquem com a Australopithecus, Paranthropus i, probablement, fins i tot Kenyanthropus.
Si la seva idea prosperés, la nostra estimada Lucy es transformaria. Passaria a ser una Homo afarensis. El cèlebre Paranthropus boisei, amb les seves mandíbules de poder, es convertiria en un Homo boisei. Aquest plantejament, que redefineix gairebé tot, ha estat publicat a l’American Journal of Biological Anthropology.
Aquesta proposta no neix d’un fòssil nou ni d’una anàlisi secreta, sinó d’un problema que s’ha acumulat durant dècades. Les fronteres que hem creat per ordenar els nostres avantpassats ja no encaixen amb el que sabem de veritat.
Per què aquesta reescriptura és imprescindible?
La taxonomia moderna té un objectiu clar: que cada gènere representi un clade. Un avantpassat comú i tots els seus descendents. Però el gènere Australopithecus és problemàtic, és un grup parafilètic. (Un concepte tècnic que ara et desgranem).
Això vol dir que algunes de les espècies que hi incloem estan més emparentades amb Homo o Paranthropus que amb altres australopitecs. És com un calaix de sastre per a hominins bípedes, amb cervells relativament petits, que no encaixen enlloc més.
La solució de Towle és dràstica: unir tota la gran radiació evolutiva dels últims quatre o cinc milions d’anys sota el gènere Homo. La frontera tradicional del nostre gènere s’ha anat diluint.
Durant molt de temps, Homo estava lligat a cervells grans, cossos moderns i la fabricació d’eines sofisticades. Però van aparèixer espècies com Homo floresiensis i Homo naledi. Totes dues tenien cervells petits i anatomies que combinaven trets primitius i moderns. Aquestes troballes van ser un xoc.
Les eines tampoc solucionen el misteri. Existeixen indústries lítiques anteriors als primers membres indiscutibles de Homo. A més, trobar pedres treballades prop d’un fòssil no permet determinar qui les va fabricar. Els trets que suposadament ens feien “humans” no van sorgir tots junts. Van aparèixer com peces d’un mosaic, distribuïdes entre diferents llinatges.
L’impacte real d’aquesta revolució silenciosa
Que Lucy es converteixi en Homo afarensis no vol dir que de cop pensés o es comportés com nosaltres. Continuaria sent aquella criatura de cervell petit, braços llargs, adaptada per caminar dreta sense abandonar del tot els arbres. El canvi afectaria la seva adreça taxonòmica, no la seva anatomia. (La seva essència seguiria intacta).
Però hi ha un cost. Noms com Paranthropus comuniquen immediatament una arquitectura corporal molt recognoscible. Mandíbules potents, dents posteriors enormes. Incloure criatures tan diferents dins de Homo aportaria coherència genealògica, sí, però perdríem part d’aquesta informació anatòmica.
Una possible via podria ser conservar les antigues denominacions com a subgèneres. Això permetria mantenir part de la informació visual que ja hem assimilat. (Una mena de pegat que faria la transició més suau).
La proposta de Towle no provocarà un canvi immediat. La taxonomia no té una autoritat única que pugui aprovar la nova classificació de cop. Haurà de guanyar acceptació progressivament entre els especialistes, aparèixer en més publicacions i, sobretot, sobreviure a futurs descobriments.
El mateix Towle reconeix que el procés serà llarg i molt controvertit. Lucy no entraria en Homo perquè s’hagi tornat més semblant a nosaltres. Seríem nosaltres els qui acceptaríem que el nostre gènere mai va ser una marxa ordenada cap a cervells més grans. Sinó una família extraordinàriament diversa, ramificada i difícil d’encasellar. Estem preparats per assumir aquesta nova realitat de la nostra pròpia història?
