En julio de 2022, en medio de una espiral inflacionista de difícil comparación histórica, el Banco Central Europeo inició su programa de endurecimiento de la política monetaria en busca del control de los precios que había perdido. Con un IPC en el Estado español cercano al 11%, impulsado por la guerra de Ucrania, pero generado meses antes por una profunda crisis energética, Frankfurt elevó los tipos de interés por primera vez en seis años, en unos 50 puntos básicos que entonces parecían catastróficos. La escalada duró poco más de un año, y se detuvo cuando el costo del dinero llegó al 4,5%, a solo 25 centésimas del máximo histórico del euro, registrado a finales del año 2000. La rectitud monetaria del instituto emisor comunitario debía servir para reducir el índice de precios del conjunto de la eurozona -y todavía queda ver si ha sido un factor clave para lograrlo-. Un estudio reciente del mismo BCE, elaborado por el economista Spyros Palligkinis, demuestra un peligroso efecto secundario: el riesgo del crédito vivo en los 27, especialmente para los consumidores finales, se disparó con el ciclo de tipos elevados. Pedir un préstamo podía llegar a encender las alarmas de cualquier cartera.
Palligkinis utiliza un método innovador, asegura, para la elaboración de políticas públicas relacionadas con la regulación monetaria: sobre los datos de endeudamiento disponibles en la UE, que llegan hasta el ciclo 2020-2021, elabora unas estimaciones del riesgo de las carteras crediticias europeas hasta finales de 2023, cuando el consejo de gobierno presidido por Christine Lagarde detuvo el encarecimiento del euro. El estudio, así, viene acompañado de un «análisis dinámico del comportamiento de los hogares» en su relación con los prestamistas de crédito, especialmente en lo que respecta a las hipotecas y los créditos al consumo. Además, añade las consecuencias de este tipo de préstamo: «reducciones presupuestarias, medidas macroprudenciales y gastos relacionados con los impuestos y las contribuciones sociales». Sobre este análisis, el griego asegura que la ratio entre las deudas a devolver por los ciudadanos europeos y su renta disponible se disparó un 6% durante el ciclo de alza de tipos. «Un incremento en las obligaciones de servicio de deuda se traduce en un porcentaje más elevado de préstamos dirigidos hacia clientes en peligro financiero», lamenta el experto.
El aumento de la ratio de la deuda real de las familias respecto de sus ingresos parece una consecuencia evidente, incluso buscada, de las subidas de tipos: el endurecimiento monetario busca enfriar el mercado a través de una frenada de los préstamos, para así equilibrar la oferta y la demanda y, en consecuencia, reducir el índice de precios a medio plazo hasta el objetivo del 2%. Ahora bien, según el estudio de Palligkinis, el riesgo del crédito subió esos seis puntos en paralelo a una caída del peso de la deuda sobre la renta disponible. Es decir, el endeudamiento neto de los ciudadanos durante el período estudiado cayó en cerca de un 1% -los clientes bancarios aceleraron el retorno de sus préstamos para no estar tan sujetos a los tipos restrictivos-; pero, aun así, la parte de sus ingresos dedicada a devolver estos créditos se disparó.
Este movimiento provocó, según sus proyecciones, un aumento nada despreciable de los créditos arriesgados: en 2021, cuando aparecen las primeras señales de una escalada inflacionista, la ratio de préstamos concedidos a hogares con «angustia económica» era solo del 2%. A principios del tercer trimestre de 2023, cuando el BCE frenó las subidas de tipos, este porcentaje rozaba el 6%. Es decir, cerca de un 6% de la financiación viva de los 27 estaba en manos de familias que «no tenían suficientes ingresos y activos financieros para enfrentar sus gastos trimestrales». Según el economista, además, hay otro factor que limita el riesgo: la caída de los precios de compra en el mercado inmobiliario en algunas localizaciones europeas a raíz de la baja demanda. Este movimiento revela, añade Palligkinis, que, en un estado de mercado normal, «los hogares suelen tener suficientes avales para cubrir su endeudamiento, lo que indica una economía robusta».
Hipotecas y consumo
El estudio deja dos culpables evidentes de la escalada en el riesgo de los préstamos en la Unión Europea durante el ciclo de escalada monetaria: los créditos al consumo y las hipotecas a tipo variable. Según las proyecciones de Palligkinis, a finales de 2021, cuando se recogen los primeros datos, el peligro de todo el mercado de crédito era razonablemente similar. El porcentaje de familias con una ratio de servicio de crédito superior al 40% -es decir, que necesitaban más del 40% de sus activos para enfrentar las obligaciones- era del 24% para los hogares con hipotecas variables. Caía hasta el 21% en el caso de las fijas, y se elevaba hasta el 28% en el caso de los créditos al consumo. Un año y medio después, en el pico del endurecimiento de las medidas de Frankfurt, el porcentaje en el caso de las hipotecas fijas se mantenía relativamente estable, en el 26%. En los otros dos productos, sin embargo, se disparó: el tercer trimestre de 2023, el 46% de los hipotecados ajustables sufrían un índice de pagos de más de 40 puntos; mientras que, para los préstamos regulares, lo hacían un 40%.
Esta tendencia explica buena parte de la práctica desaparición del tipo variable de la oferta hipotecaria en 2025, cuando se espera una recuperación del mercado inmobiliario. A pesar de que los préstamos a tipo fijo «no son inmunes» a las oscilaciones monetarias, buena parte de su ligero aumento se explica por el incremento del costo fijo de las nuevas hipotecas. Es decir, el riesgo escala al mismo ritmo que el Euríbor; mientras que en las variables, se multiplica. Con estas cifras, la distribución de la ansiedad crediticia también es desigual. En el peor momento del ciclo monetario, solo el 3,6% de los endeudados con préstamos fijos sufría para enfrentar su deuda. Por el contrario, el peso era del 7,7% en los variables, y del 6,5% en los créditos al consumo.
El futuro de los tipos
Desde finales de 2023, el Banco Central Europeo ha ido soltando progresivamente las riendas de la política monetaria. En su última reunión, a finales de abril, el consejo de gobierno del instituto emisor encadenó su octava rebaja de 25 puntos básicos del costo del crédito, liberando progresivamente la financiación disponible en la Unión Europea. Las expectativas del mercado financiero apuntan a entre dos y tres rebajas más hasta finales de 2025, una hoja de ruta que dejaría el punto de equilibrio monetario en torno al 1,8%, respecto del 2,4% actual. Frankfurt encara sus decisiones con una inflación razonablemente estable, en torno al 2% en la mayoría de grandes economías de la zona euro. Lo hace, sin embargo, lastrada por la guerra comercial trumpista, y los agravios que esta está causando a la flexibilidad monetaria del dólar. Con los tipos de la Reserva Federal congelados, Lagarde y su equipo tendrán menos margen del esperado para consumar su plan monetario. Los datos de riesgo no estarán disponibles hasta, como mínimo, el año próximo; pero los movimientos de los consumidores hacen pensar que la percepción del riesgo de pedir dinero es mucho más alentadora que hace dos años.
