El Banco Central Europeo se acerca a su segunda reunión de política monetaria en una compleja encrucijada. Alemania arrastra a la economía europea con otro año de recesión y, a pesar del ligerísimo repunte de las últimas semanas de 2024, la actividad industrial en lo que hasta ahora era el centro productivo del continente sigue en claro decrecimiento. Los mismos gobernadores de los reguladores monetarios estatales reconocen a menudo que el secundario de la mayoría de la Unión tiene una salud frágil, mientras que los servicios se sostienen sobre una espiral inflacionista sectorial que no parece relajarse del todo. Relajar los tipos de interés parece una opción evidente para revitalizar la economía, más aún cuando el IPC subyacente en algunas de las principales economías del continente -la catalana, entre otras, que según las previsiones del INE cerraría febrero al 2,1%- ya se acerca a los objetivos a medio plazo de los bancos centrales. Ahora bien, los eventos al otro lado del Atlántico dificultan que los gestores monetarios de Frankfurt se muevan con total libertad: la absoluta incertidumbre que acompaña el plan económico del presidente de los Estados Unidos Donald Trump, que amenaza con volver a disparar la inflación en el país norteamericano y desequilibrar su mercado laboral, ya ha frenado los planes de la Reserva Federal para flexibilizar las condiciones crediticias en el país. El organismo que preside Christine Lagarde sostiene que mira a Europa, y no a Washington, cuando implementa movimientos políticos; pero las relaciones comerciales y financieras rompen fácilmente las fronteras entre jurisdicciones.
Las expectativas a corto plazo de los mercados financieros aún mantienen bajadas de tipos en manos del BCE. Según una reciente encuesta a los principales economistas del continente elaborada por la agencia Reuteres, el consenso apunta a una nueva bajada del costo del crédito para el próximo jueves, cuando los gobernadores se reúnan por segunda vez este año. Una rebaja modesta, de unos 25 puntos básicos, en la línea de la lenta retirada a las restricciones financieras impuestas a raíz de la crisis inflacionista de 2022. Con este movimiento, Frankfurt dejaría la ratio de préstamos en el 2,5%. Varios analistas y expertos consultados por Món Economia, cabe decir, reclaman rebajas más agresivas, con el objetivo de inyectar actividad en unos mercados comunitarios, especialmente los del centro de Europa, estancados.
Nada indica que pueda haber rebajas más significativas a corto plazo, a pesar de que las previsiones económicas cada vez sitúan el punto de equilibrio -el nivel en el que los tipos no afectan a la economía y, por tanto, dejan de enfriar el flujo de préstamos, gasto e inversiones- ya por debajo del 2%, en un 1,75% que solo aparecía en los presagios más ofensivos para el ejercicio. Lo hacen incluso las estimaciones internas de Frankfurt, como demuestra un reciente documento publicado por economistas vinculados a la institución. No hay, sin embargo, una postura oficial al respecto: el vicepresidente del BCE y exministro español de Economía, Luís de Guindos, mantenía todas las dudas a principios de febrero: «Nadie sabe dónde está el punto de equilibrio», aseguraba entonces.
Debates políticos en Frankfurt
Cabe decir que los posicionamientos políticos respecto a la estrategia que debe llevar adelante el Banco Central apoyan una sostenida rebaja de los tipos. Incluso los más conservadores: el gobernador del Bundesbank, Joachim Nagel, declaraba el pasado martes que las previsiones inflacionistas son lo suficientemente «alentadoras» para continuar con las bajadas del costo del crédito a corto y medio plazo. Nagel, cabe recordar, ha sido una de las caras visibles del discurso de los halcones monetarios en Frankfurt los últimos meses, en línea con las posiciones históricas de Alemania respecto a la gestión del euro. Sin embargo, a su parecer, los objetivos de precios del BCE «se podrán alcanzar durante el año», lo que «permitirá que el consejo de gobierno continúe rebajando el costo del crédito en el futuro».
La posición de Nagel, sin embargo, no tiene el apoyo del conjunto de las visiones económicas dentro del instituto emisor. Incluso entre los perfiles que se podrían contar entre los suyos. El mismo día que el gobernador alemán hizo su diagnóstico, Isabel Schnabel, miembro del consejo de dirección del organismo -alemana también, y también históricamente poco proclive a la política monetaria laxa- dejaba entrever que los niveles de restricción actuales son lo suficientemente distendidos para no suponer un peso para la economía del continente. «Ha sido cada vez más improbable que las actuales condiciones de refinanciamiento estén deteniendo materialmente el consumo y la inversión», aseguraba en una ponencia en Londres. A pesar de las alertas financieras, que atribuyen el mal momento económico de la Unión a los tipos, para Schnabel «el hecho de que el crecimiento esté estancado no es una prueba de que la política del BCE sea restrictiva». Así pues, las voces técnicas del banco contradicen la respuesta financiera a sus movimientos, mientras que las políticas parecen convencidas de continuar la tendencia bajista. Mirando hacia los Estados Unidos, sin embargo, el camino puede ser menos claro de lo que se puede esperar.
La Fed frena
Desde inicios del curso, la Reserva Federal detuvo las reducciones de tipos de interés que inició a mediados del curso en paralelo con el Banco Central Europeo. La incertidumbre permanente en que la política económica de Donald Trump ha sumido a la economía norteamericana en un vaivén permanente que, según los gobernadores estatales, dificultan una flexibilización completa. Según una reciente encuesta elaborada por el mismo banco central estadounidense, los consumidores no confían en la bajada de precios que podría motivar una mejora de las condiciones de crédito, especialmente vistos los primeros efectos de los aranceles que la Casa Blanca ha impuesto sobre varios socios comerciales del país. Según el mismo estudio, las previsiones de precios de los compradores estadounidenses se habrían disparado un 6% en los últimos 18 meses, y la disposición a consumir se ha mantenido baja incluso con unos IPCs más amistosos para las rentas del trabajo. Vista esta inestabilidad de precios, voces dentro del consejo de gobierno estadounidense reconocen que no habrá bajadas a corto plazo. La gobernadora del Banco de Cleveland, Beth Hammack, aseguraba el pasado jueves que «el objetivo inflacionista del 2% aún no está a la vista»; hecho que ralentizará definitivamente los movimientos del organismo que preside Jerome Powell. A juicio de Hammack, junio será la primera oportunidad para recortes contundentes, comenzando una tendencia que podría continuar en septiembre.
Las bolsas, sin embargo, no están del todo de acuerdo con la lectura del gobierno monetario de los EE.UU. En un reciente documento publicado por analistas del mercado de Nueva York, se contempla la posibilidad de un período de estanflación -con inflaciones elevadas sin crecimiento económico- a corto y medio plazo. La Fed, con un mandato dual, sufre un especial conflicto en este tipo de contextos, en tanto que se hace evidente la necesidad de rebajar los tipos para reactivar la economía y, en consecuencia, reactivar el mercado laboral; pero un IPC lejos del 2% impide abrir las puertas a nuevos calentamientos de precios. La lectura, cabe decir, es compartida por algunos de los líderes políticos del precio del dólar. El presidente de la reserva federal de Kansas City, Jeffrey Schmidt, aseguraba recientemente que el organismo «deberá equilibrar los riesgos inflacionistas contra las preocupaciones por el crecimiento». «Hay riesgos que podrían dificultar cada vez más nuestras decisiones de política monetaria», aseguraba el economista. Uno de estos factores será, sin duda, el mismo presidente Trump, que en los últimos días ha vuelto a encender las presiones hacia Powell y su equipo para rebajar los tipos y acelerar la economía, un conflicto que ya lideró en 2018, en medio de su primera administración.
Con todo -como ya se está dando en otros ámbitos, como el comercio global o la defensa- Europa busca sostener su independencia respecto de los Estados Unidos, lejos de décadas de vinculación con las estrategias económicas dictadas desde el principal mercado occidental. El gobernador del banco central croata Boris Vujcic aseguraba a mediados de febrero, cuando se hizo claro que Powell no reduciría los tipos de interés a corto plazo, intentó desvincular las decisiones del consejo de gobierno de los 27 con las de sus homólogos norteamericanos. La principal preocupación de los mercados en un eventual desacoplamiento de la curva de tipos es el precio del euro -que la divisa pierda impulso respecto del dólar y provoque una importación de inflación vía mercado energético, por ejemplo- «no debe preocupar a los inversores», a juicio del croata. «El tipo de cambio es un factor que hay que considerar, pero no es algo que nos deba quitar el sueño», aseguraba.
