Les grans fabricants de microxips encara no han trobat la solució als problemes del seu mercat. Després d’haver-se establert com la indústria estratègica per excel·lència arran de l’escalada de demanda de productes electrònics durant la pandèmia, les tres principals foundries del món -el triunvirat d’empreses capaces de fabricar els microprocessadors imprescindibles per al comerç electrònic mundial- fa més d’un any que perden quota de mercat. La nord-americana Intel, la sud-coreana Samsung Electronics i la taiwanesa Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) es reparteixen una cadena de valor que acaba a sectors tan diversos com la informàtica, els electrodomèstics o l’automòbil; però no han estat capaços d’estabilitzar el seu rendiment després de la Covid.
El millor balanç continua a casa del líder mundial, TSMC. La principal companyia de semiconductors del planeta ha perdut entre l’octubre i el desembre un 1,5% dels seus beneficis en termes interanuals; amb una davallada dels ingressos de més del 19%. Els mercats, però, han sortit contents del seu compte del darrer trimestre del 2023, principalment perquè les seves expectatives eren encara menys falagueres. La facturació dels taiwanesos s’ha quedat en uns 19.900 milions de dòlars (625,53 milions de nous dòlars taiwanesos, la moneda del país), mentre que els analistes especialitzats esperaven que es quedés en 19.700 milions -el que suposaria rebaixar les vendes en un 20% any a any-. El forat, segons els directius, té una explicació clara: els nous microxips de la firma, els potents N3 -de tres nanòmetres- han perdut alguns grans clients xinesos, com és el cas de Huawei, arran de la guerra comercial que Beijing manté amb els Estats Units.
Més intensa encara ha estat la caiguda del gegant sud-coreà, Samsung Electronics. La multinacional dirigida per Lee Jae Yong ha registrat una retallada històrica dels seus beneficis, d’un 34,57% si es compara el darrer trimestre del 2023 amb el mateix període de l’exercici anterior. Al contrari del balanç de TSMC, Samsung no ha arribat, ni de bon tros, a les expectatives dels analistes: els ingressos de la firma han caigut fins als 51.000 milions de dòlars, uns mil milions per sota de les estimacions del mercat. Similar ha estat l’escletxa entre els beneficis reals i l’anàlisi prèvia dels experts en el sector: els 2.100 milions de dòlars de guanys amb què Samsung ha tancat el quart trimestre queden lluny dels més de 2.600 milions que preveien des del departament de dades del London Stock Exchange Group.
Curiosament, els únics que han superat les expectatives del mercat són els que pitjor resposta han rebut pel que fa a les seves accions. Segons ha informat el CEO de la nord-americana Intel Pat Gelsinger en una trucada amb analistes i inversors, “en cap de les àrees del mercat detectem pèrdues, i els productes cada cop són més forts”. La productora estatunidenca, val a dir, va registrar pèrdues, segons el seu informe anual, de 2.700 milions de dòlars, a una ràtio de 0,63 dòlars per acció. Val a dir que, si s’observa exclusivament la seva activitat com a productora de microxips per a tercers, els ingressos d’Intel han mostrat un bon comportament, d’uns 291 milions de dòlars al darrer trimestre, el que suposa un salt del 63% any a any. En la seva estructura general, però, la multinacional continua el seu procés de retallada de costos, aprofundint la ja intensa activitat de vendes de línies de negoci del 2022 que va concloure amb una rebaixa del seu balanç negatiu d’uns 3.000 milions de dòlars.
La borsa respon
Malgrat els resultats de les tres grans productores del planeta, que oscil·len entre unes pèrdues esperades i una gran decepció de cara al mercat, els inversors asiàtics han mantingut la confiança en les accions de les seves firmes de referència. El sosteniment de resultats de TSMC els ha reportat un salt d’uns 40 dòlars taiwanesos per acció al parquet de Taipei, fet que salva un any que caminava cap a l’estancament i que tanca, finalment, amb una escalada d’un 20%. L’escletxa de Samsung respecte de les expectatives presentades pel mercat, però, ha provocat una important davallada d’unes accions que cotitzaven a l’alça al KRX -la borsa de Corea del Sud-. A principis d’any, la multinacional amb seu a Suwon va fregar els 80.000 wons, uns 55 euros, si bé la patacada els ha tornat a terra, i arriben a finals del gener per sota dels 76.000 wons, uns 52 euros per títol. Amb tot, però, la sud-coreana tanca el curs amb una pujada interanual del 22,08%. L’anunci d’Intel sí que dibuixa, a diferència dels seus competidors, una tendència descendent clara: malgrat que la comparativa any a any és encara millor que la de la resta del trio -un 48,48% més que a finals del 2022, amb un guany de 13,9 dòlars per acció- la tecnològica arribava a fregar els 50 abans de la trucada amb analistes per comunicar el seu balanç. En els darrers cinc dies, de fet, Intel ha perdut prop d’un 3% del seu valor al Nasdaq.
Bones expectatives
Si bé les xifres indiquen un camí incert per a les grans companyies del món dels semiconductors, les directives de la tríada de fabricants es mostren esperançades a futur. La caiguda del mercat del microxip d’ençà de la pandèmia prové, segons la majoria de veus de la indústria, d’un important sobreproveïment: les empreses consumidores van decidir augmentar els seus estocs de xips davant l’enorme crisi que alguns mercats començaven a viure -sense anar més lluny, durant el 2022 els tancaments de producció a fàbriques del sector de l’automòbil per manca de materials van esdevenir la norma, com demostrava Seat a Martorell-. Els directius d’Intel, TSMC i Samsung, però, asseguren que els magatzems d’indústries com la informàtica i la telefonia mòbil comencen a buidar-se, i el ritme de compres hauria de tornar a la normalitat entre el primer i el segon trimestre d’aquest 2024. Mercats com els discs de memòria, en el cas de Samsung; o els ordinadors d’alta gamma, si es pregunta a Intel, “continuaran recuperant-se” durant els primers mesos de l’exercici. A més, la nova demanda per aplicacions d’intel·ligència artificial i altres tecnologies profundes farà necessaris microxips d’alta potència -els de tres nanòmetres, i fins i tot els de dos, que Samsung i TSMC esperen produir l’any 2025-. Malgrat la patacada, doncs, els gegants del microxip dormen tranquils.
