Tradicionalment, el tractament contra el càncer ha estat bastant clar, la quimioteràpia i la radioteràpia. No ha estat fins als últims anys que s’han començat a plantejar mètodes alternatius que no sigui tan lesius contra el pacient a través de la recerca. En aquest procés, durant l’any 2018 un grup de recerca de la Universitat de Lleida estava investigant unes molècules quan van veure que ens vam adonar que una part d’una d’aquestes era “capaç d’estimular el sistema immunitari” i tenia “al front” la frase lluita contra el càncer, així ho explica la investigadora Marta Corral a Món Economia. En aquesta línia, comenta la investigadora catalana, el grup d’investigació va començar a “estirar el fil” i van trobar que aquestes molècules tenien certes propietats que induïen a la “mortalitat de cert tipus de cèl·lules”. Al cap de sis anys d’investigacions i recerca, el projecte s’ha acabat convertint en una empresa, Nema Health, que ha aconseguit desenvolupar una immunoteràpia contra el melanoma. La diferència amb les teràpies més habituals és, expliquen Corral i la CEO de l’empresa, Olga Rué, que és personalitzada i s’aplica a través d’una injecció.
Aquesta injecció, explica Corral, no és una vacuna a l’ús, ja que s’aplica un cop el pacient està diagnosticat de melanoma. Concretament funciona en dos passos. En primer lloc, i aprofitant que habitualment se’ls ha de fer una biòpsia, l’empresa proposa obtenir unes proteïnes concretes que estan presents en tots els tumors, però que han mutat. En cada cas de càncer, però aquestes proteïnes són diferents, “per això la teràpia és personalitzada”, matisa la investigadora. Un cop obtingudes aquestes proteïnes de cada pacient, es barregen amb la tecnologia patentada per Nema Health i s’aplica la teràpia. Amb això el sistema immunitari sap quines són les cèl·lules canceroses que ha d’atacar i destruir.
Tota aquesta investigació científica ha pogut arribar a ser una empresa gràcies al fet que el projecte va aconseguir entrar al programa The Collider que impulsa la Fundació Mobile World Capital Barcelona, que va posar en contacte als investigadors amb Olga Rué, una emprenedora amb una llarga experiència empresarial dins del sector. Aquest mentoratge ajuda especialment als investigadors, explica Corral, perquè suposa un gran canvi en el llenguatge del projecte. “Al final estàs parlant de cèl·lules i ratolins tot el dia i de sobte entres al programa i et comencen a parlar de pla de negoci, de pla financer, comences a veure coses que no saps”, comenta la investigadora.
Model de negoci i finançament
Pel que fa al model de negoci, Rué explica que, amb tota probabilitat, es basaran en un model basat en la llicència del producte. Això vol dir Nema no serà l’empresa que portarà al mercat el producte, sinó que vendran el seu ús a un tercer. Abans d’arribar a aquest punt, l’empresària explica que el primer pas és començar “els estudis preclínics reguladors” i que, un cop superats satisfactòriament, ja passaran a la part clínica dels estudis per provar la immunoteràpia en humans per demostrar que el tractament “no només és segur, sinó que a més a més és efectiu”. Serà en aquest punt, quan entraran les farmacèutiques en joc. Pel que fa als potencials clients de la companyia, Rué que serà tot el sistema sanitari en general, començant per la sanitat pública, hospitals o les mateixes farmacèutiques.
En l’apartat del finançament, clau perquè aquest tipus d’empreses es desenvolupin, Rué assegura que buscaran una combinació d’ajudes públiques -principalment les europees- i capital de risc. En aquest sentit, comenta que en els últims dos anys “han baixat molt els nivells d’inversió”, a causa de l’augment de tipus, i que cada cop hi ha més projectes i molt interessants que també busquen finançament, el que posa a les empreses en un marc molt competitiu on cada cop hi ha menys inversió privada. En canvi, Rué apunta que en el seu cas en el qual encara han de fer molts estudis i proves preclíniques, optar a rebre finançament europeu “és una gran opció”. En aquesta línia apunta que “en primer lloc, perquè són molts diners, segon perquè pots entrar en una roda dins del finançament europeu que és superinteressant”. En tot cas l’empresària assegura que optaran per una combinació d’ajudes europees competitives i petites rondes de finançament.
La importància del finançament a Nema Health serà capital, ja que en aquest tipus d’empreses, en el que es desenvolupa una teràpia molt innovadora, es triga molt a començar a facturar. Concretament, Rué explica que “serà un projecte llarg” i que no creu que comencin a facturar fins d’aquí a vuit o deu anys. Ara bé, amb les noves tecnologies, sobretot amb la irrupció de la intel·ligència artificial, es pot accelerar la part clínica dels estudis.
