El Satèl·lit d’Exploració de Trànsit d’Exoplanetes de la NASA, conegut com a TESS per les seves inicials en anglès, ha completat el seu primer any de missió amb un èxit absolut, segons han afirmat els mateixos responsables del projecte a través de la pàgina web de l’agència espacial nord-americana. El TESS ha descobert 21 planetes fora del Sistema Solar i ha recollit dades sobre altres objectes i fenòmens que han tingut lloc a l’hemisferi celestial austral durant els darrers dotze mesos. Ara, el satèl·lit es fixarà en el cel del Nord per continuar la seva missió: la recerca més completa d’exoplanetes que s’ha fet mai.
Les operacions del TESS van començar tot just ara fa un any, el mes de juliol de 2018. A més de cercar explanetes, també ha observat supernoves, forats negres i qualsevol altre esdeveniment que fos al seu abast. Si bé de moment “només” s’han confirmat 21 exoplanetes, de fet la missió ha identificat més de 850 candidats que, ara, esperen ser confirmats o refutats a través de les observacions de telescopis terrestres. Per a George Ricker, el principal investigador del TESS a l’Institut Tecnològic de Massachusetts (Estats Units), “el ritme i la productivitat del TESS en el seu primer anys d’operacions ha superat de molt les nostres esperances més optimistes”. “A més de trobar una colla d’exoplanetes, ha trobat tresors dels fenòmens astrofísics, incloent milers d’objectes estel·lars violentament variables”, afegeix.
Quan, d’aquí un any, el TESS hagi completat l’exploració de l’hemisferi celestial septentrional, haurà aconseguit fer un mapa de tres quartes parts del cel. Padi Boyd, científic del projecte al Centre de Vol Espacial Goddard de la NASA, explica que, si “[el telescopi espacial] Kepler va obtenir el resultat increïble que, de mitjana, cada sistema estel·lar té un planeta o planetes al seu voltant, el TESS fa el pas següent”. “Si hi ha planetes a tot arreu, trobem els que orbitin estrelles brillants i properes peruè seran els que podem seguir amb els telescopis actuals i amb la propera generació d’instruments”.
Els planetes descoberts pel TESS van d’un món un 20% més petit que la Terra a altres més grans que Saturn i Júpiter. La majoria, però, són més grans que el nostre però més petits que Neptú. Gràcies a les dades d’aquest satèl·lit, els observatoris del futur, com el Telescopi Espacial James Webb, podran estudiar aquests exoplanetes cercant-ne, per exemple, la presència i composició de l’atmosfera, un coneixement crucial per saber si hi ha possibilitat que s’hi hagi desenvolupat vida. Més enllà d’això, però, el TESS també ha aconseguit imatges de cometes i n’ha detectat fins i tot fora del nostre sistema solar. A més, també ha recollit dades d’esdeveniments com ara supernoves des del primer moment en què la llum de l’explosió arriba a nosaltres.
