La contaminació de l’aire fa temps que és un factor de risc reconegut de malalties respiratòries i cardiovasculars. El paper que té en el desenvolupament de les malalties neurodegeneratives com ara la demència, però, no és clar, tot i que un estudi elaborat i publicat a la revista mèdica britànica ‘The BMJ’ indica que hi ha algun tipus de relació entre la pol·lució i la prevalença d’aquestes malalties, fent palès que cal investigar encara amb més profunditat de quina manera la presència de contaminants a l’aire afecta la salut dels humans i de quina manera facilita el desenvolupament de la demència o l’Alzheimer, entre d’altres.
Per a fer el seu estudi, els investigadors van emprar dades de salut anònimes del Clinical Practice Research Datalink, una gran base de dades que ha estat recollint informació sobre pacients de tot el Regne Unit des de 1987. D’entre tots ells, van fixar-se en un grup de 131.000 pacients que l’any 2004 tenien entre 50 i 79 anys, a qui no s’havia diagnosticat demència i que vivien a l’interior de la M25, l’autopista que encercla gairebé tot el Gran Londres.
Basant-se en els seus codis postals, es va calcular quina era la seva exposició anual aproximada a contaminants com ara el diòxid de nitrogen, les partícules en suspensió PM2,5 i l’ozó, a més de la seva proximitat a la contaminació acústica per trànsit, fent servir dades validades i aplicant mètodes que també han estat verificats.
La salut d’aquests pacients es va anar seguint al llarg de 7 anys, fins que hi havia una diagnosi de malaltia neurodegenerativa, morien o canviaven de metge. Durant aquest període de temps, 2.181 pacients, un 1,7% del total, van rebre un diagnòstic de demència, Alzheimer o altres malalties del mateix tipus.
Aquestes diagnosis es van poder relacionar amb els nivells de NO2 i PM2,5 estimats a les seves zones de residència al principi del seguiment, l’any 2004. Els pacients que vivien a les zones que tenien el 20% més alt de concentracions de NO2 tenien un 40% més de risc de patir una malaltia degenerativa que els qui vivien a les àrees amb el 20% més baix de concentracions d’aquest gas. Pel que fa a les partícules en suspensió, l’increment en el risc que es va observar era molt similar.
Aquest relació causal, segons es va observar, tenia sentit i no podia ser explicada per cap dels altres factors, com el consum de tabac o la diabetis, que se sap que tenen relació amb el desenvolupament d’algunes d’aquestes malalties. Com que aquest estudi és purament observacional, però, no pot establir fermament les causes d’aquesta relació i, a més, es circumscriu només a la ciutat de Londres.
Així doncs, seria necessari continuar investigant en aquest sentit per veure, per exemple, quins són els efectes a més llarg termini, en el cas de l’Alzheimer, que pot trigar anys a desenvolupar-se, i també quina és la manera exacta com els contaminants arriben al cervell i quins efectes concrets hi tenen per contribuïr a la neurodegeneració. Coneixent que la pol·lució té efectes en el desenvolupament cognitiu i l’atenció dels nens, però, podria ser que la exposició continuada produís neuroinflamació i fins i tot respostes autoimmunes alterades des de l’inici de l’edat adulta.
La conclusió d’aquest estudi és que, encara que l’impacte de la pol·lució de l’aire pugui ser moderat comparat amb els altres factors de risc que contribueixen al desenvolupament de malalties degeneratives, els beneficis en la salut pública de la reducció de les emissions d’aquests elements contaminants seria encara més gran que no ens pensàvem.
2 
