Un dels nous telescopis en què treballa la NASA, anomenat WFIRST, podria donar-nos la visió més àmplia, clara i profunda de l’Univers, comparable a la que el Telescopi Espacial Hubble té des de fora del nostre planeta. Gràcies a això, segons afirma un estudi publicat a la revista ‘The Astrophysical Journal’ i dut a terme per científics de la Universitat Estatal d’Ohio, als Estats Units, es podrien descobrir fins a 1.400 exoplanetes nous. Les capacitats d’aquest nou aparell, a més, també podrien facilitar molt la recerca de vida extraterrestre.
Al seu treball, els científics nord-americans calculen quin serà l’abast potencial de les dades obtingudes pel WFIRST, el nom complet del qual en català és Telescopi d’Exploració d’Infraroigs de Camp Ampli. L’objectiu d’aquest projecte és tant la descoberta de nous planetes com la recerca en la comprensió de l’energia fosca, la força que ocupa l’espai que ens sembla buit i que pot tenir la clau de l’explicació del funcionament de l’Univers. Gràcies a la seva potència, el WFIRST podrà trobar planetes més allunyats de les seves estrelles que fins ara i partirà de la feina que va dur a terme el Telescopi Espacial Kepler, que va trobar més de 2.500 exoplanetes abans que fos desactivat a finals d’octubre de 2018. Tot i això, es va fixar en la zona més propera a les estrelles, àmbit que la precisió del WFIRST podria ampliar.
El sistema que farà servir el nou telescopi per trobar exoplanetes és l’anomenat ‘microlensing’ gravitacional, que explora la capacitat de la gravetat d’estrelles i planetes de deformar la llum per detectar anomalies i, a través d’això, buscar el cos celeste que les causa. Aquest efecte, que es deriva de la teoria de la relativitat d’Einstein, permet detectar planetes a distàncies enormes de la Terra, tot i que, els efectes del pas d’un planeta per davant d’una estrella són molt breus i molt espaiats. Per mirar de detectar-ne tants com pugui, el WFIRST observarà contínuament uns 100 milions d’estrelles del centre de la nostra galàxia. En comparació amb el Telescopi Espacial Hubble, aquest nou projecte permetrà elaborar el mapa de la Via Làctia i les galàxies properes a una velocitat 100 cops més gran, dedicant-se a una zona molt petita de l’Univers però amb una resolució superior a cap altra fins ara.
La missió, que encara és en fase de projecte, va començar a ser planificada el maig de 2018 i encara no es coneix exactament la data en què començarà a operar.
