L’agència espacial nord-americana (NASA) està treballant en una missió que podria tenir unes conseqüències enormes en l’economia del nostre planeta. Segons els plans, el 2022 està previst que es llenci una sonda amb l’objectiu d’explorar un enorme asteroide que es troba al cinturó que separa Mart i Júpiter i que, segons les observacions que se n’han fet, està compost íntegrament de metalls. L’objectiu primari és científic -conèixer millor els primers temps del Sistema Solar- però podria tenir unes implicacions extraordinàries.
Aquesta missió, segons pensen alguns, podria posar les bases a una nova activitat econòmica que, fins ara, només coneixíem a la ciència-ficció: la mineria espacial.
La convenció més acceptada entre la comunitat científica és que els asteroides metàl·lics com aquest -anomenat Psyche- són les restes d’antics nuclis planetaris que, al llarg de la creació del Sistema Solar, no van poder desenvolupar-se com ho van fer els planetes que coneixem a dia d’avui.
Així, aquest asteroide podria ser el nucli d’un planeta que estava naixent però que, en xocar amb un altre objecte fa milers de milions d’anys, va perdre les seves capes exteriors i va quedar orbitant al cinturó d’asteroides. Si aquesta teoria és correcta, els asteroides metàl·lics són indrets perfectes on estudiar la formació dels planetes i entendre millor què hi ha al centre del nostre.
Aquest és, doncs, el primer objectiu de la sonda Psyche, que s’espera que arribi a l’asteroide que li ha donat nom el 31 de gener de 2026 i que n’estudiï la superfície durant 21 mesos gràcies a tres instruments: un magnetòmetre, un espectròmetre i una càmera d’alta resolució. Serà la primera vegada que s’explora un tipus d’objecte que, fins ara, només s’havia pogut observar a través de telescopis i de què se’n sap ben poca cosa.
Interès científic a banda, però, aquesta missió té un objectiu que podria ser encara més important: estudiar la composició de l’asteroide ja que, tot i que d’entrada es pensa que està fet bàsicament de ferro i níquel, també podria contenir quantitats importants de metalls encara més valuosos, com l’or i el platí.
La presència d’un objecte tan gran i fet de metalls a una distància relativament curta del nostre planeta ha fet que alguns considerin la possibilitat d’iniciar una nova indústria que només coneixíem dels llibres i les pel·lícules: la mineria d’asteroides.
Segons els càlculs, i al preu actual que es paguen els metalls de què se suposa que està format Psyche, el valor de l’asteroide podria ser d’uns 620 trilions (1018) d’euros. Els possibles problemes, però, apareixen precisament aquí: a banda de la tecnologia i la infraestructura necessària per a establir una instal·lació minera -habitada o no- a Psyche i transports regulars entre la Terra i Psyche, que de moment no existeixen, la introducció al mercat d’unes quantitats tan enormes de metall podrien fer, previsiblement, que el seu preu caigués en picat.
Tot i així, la possibilitat d’obrir una nova era en l’exploració de l’espai i la possibilitat de fer servir els metalls obtinguts per construir habitatges, components electrònics, recanvis mecànics…- continua capturant la imaginació de científics i empresaris a parts iguals i, probablement, ho continuarà fent fins que la tecnologia permeti que aquestes explotacions es converteixin en una realitat.
