Després que la NASA perdés el contacte amb al robot explorador Opportunity el mes de juny de l’any passat, durant una tempesta de sorra molt intensa que va assotar el planeta Mart, l’agència espacial nord-americana ha fet oficial que el vehicle ha deixat de funcionar definitivament.
Thomas Zurbuchen, administrador associat del Directorat de Missions Científiques de la NASA, ha estat l’encarregat d’anunciar-ho: “Era allà ahir i era allà amb l’equip quan les ordres van sortir cap a l’espai, i aquest matí m’he assabentat que no hem rebut resposta. L’Opportunity continua en silenci”.
John Callas, el cap de la missió, ha explicat que la forta tempesta de sorra de l’any passat va enfosquir tant el cel marcià que, probablement, va impedir que les cèl·lules solars de l’Opportunity continuessin generant energia. El comiat del robot, que va arribar a Mart el 25 de gener de 2004, ha estat emotiu: “tot i que és una màquina i estem dient-li adéu, és mot dur, molt punyent”, ha declarat Callas.
Durant els poc més de 15 anys que ha durat la seva missió, l’Opportunity ha recorregut més de 45 quilòmetres per la superfície de Mart, un rècord per a un vehicle d’exploració no tripulat. En el seu periple, el robot va trobar proves que a Mart, en el passat, hi havia hagut aigua en superfície i va enviar moltíssimes fotografies de l’aspecte actual del planeta.
Tot i que els enginyers de la NASA esperaven que quan s’acabés la tempesta de sorra les plaques solars de l’Opportunity el tornessin a posar en funcionament, no ha estat així, i cap de les ordres enviades al robot ha rebut resposta. “Hem escoltat cada dia amb receptors sensibles i hem enviat més de 1.000 ordres de recuperació. No hem sentit res i ha arribat el moment de dir adéu”, ha explicat Callas, visiblement emocionat.
Tant l’Opportunity com el seu robot bessó, el Spirit, estaven dissenyats per a funcionar durant uns tres mesos. Aquest darrer es va quedar encallat a la sorra el 2009 però va continuar en funcionament fins el 2011, quan la NASA va perdre el contacte amb ell. Ara és el moment d’acomiadar-se de l’Opportunity i confirmar que la missió d’aquests dos vehicles d’exploració ha estat tot un èxit.
Equipats amb eines i instruments per estudiar la geologia marciana, els seus descobriments han permès als científics de la Terra aprendre moltíssim sobre com és la superfície del planeta i com havia estat en temps remots, quan fins i tot s’hi hauria pogut desenvolupar la vida.
A dia d’avui, després de la fi de la missió de l’Opportunity, l’únic vehicle d’exploració que queda en funcionament al planeta roig és el Curiosity, de la mateixa agència espacial nord-americana, que va arribar-hi el mes d’agost de 2012 i que, després de recórrer uns 20 quilòmetres, continua en funcionament gràcies a la seva bateria de plutoni, que li va permetre sortir de la tempesta de sorra que va deixar inoperatiu l’Opportunity. Ben aviat, però, tindrà companyia: entre el febrer i el març de 2021 tant la NASA com l’Agència Espacial Europea faran arribar nous robots d’exploració a Mart per continuar aprenent coses del planeta més proper a nosaltres.
La NASA ha fet públic un vídeo celebrant els èxits de la missió d’aquest robot de rècord:
