Els estudis que indiquen que la pol·lució atmosfèrica té efectes negatius directes sobre les habilitats cognitives dels infants són cada vegada més nombrosos. El darrer, elaborat per l’Institut Barcelona de Salut Global (ISGlobal), ha posat de relleu una dada nova: l’exposició a partícules en suspensió de menys de 2,5 μm (PM2.5) durant l’embaràs i els primers anys de vida està associada a una reducció en habilitats cognitives fonamentals com la memòria de treball i l’atenció executiva. Els resultats d’aquesta investigació, que forma part del projecte BREATHE d’ISGlobal, han estat publicats a la revista ‘Environmental Health Perspectives’ i volen aportar més coneixement als estudis que havia fet fins ara el mateix equip de científics, que ja havien trobat diferències de desenvolupament cognitiu en infants que anaven a l’escola en zones altament contaminades.
Aquest treball es va fer estudiant 2.221 infants d’entre 7 i 10 anys que van a escola a la ciutat de Barcelona. Les seves habilitats cognitives es van examinar fent servir diversos tests per ordinador, i l’exposició a la pol·lució durant la gestació i l’infantesa es va calcular amb un model matemàtic en base a mesures reals. Així és com es va poder establir una relació entre l’exposició a PM2,5 durant l’embaràs i fins als 7 anys i una puntuació menor en memòria de treball dels escolars. A més, les dades també indiquen que l’efecte de la pol·lució és acumulatiu, tot i que l’associació era més forta quan els anys de més exposició eren recents. La memòria de treball és el sistema cognitiu responsable d’emmagatzemar temporalment informació que ha de ser manipulada i té un paper fonamental en l’aprenentatge, el raonament, la resolució de problemes i la comprensió del llenguatge.
Una dada curiosa és que la relació entre l’exposició a PM2,5 i aquesta pèrdua de memòria de treball afecta exclusivament els nens. Tot i que no se sap la causa d’aquesta diferència, es pensa que les diferències en alguns mecanismes hormonals i genètics podrien fer que les nenes responguessin millor als processos inflamatoris que provoquen les partícules en suspensió i que, per tant, fossin menys susceptibles a la seva toxicitat. La reducció en l’atenció executiva, en canvi, afecta tant els nens com les nenes. L’atenció executiva és considerada una de les tres grans xarxes que conformen la capacitat d’antenció d’una persona i està involucrada en les formes més elevades d’atenció, com la detecció i resolució de conflictes entre opcions i respostes, detecció d’errades, inhibició de les respostes i la regulació de pensaments i sentiments.
Si els estudis anteriors del programa BREATHE analitzaven l’exposició a la pol·lució al llarg d’un any, aquest ha tingut en compte l’exposició dels participants a les seves llars durant un període de temps molt més llarg, reforçant les troballes fetes en investigacions anteriors i confirmant que l’exposició a la pol·lució atmosfèrica durant els primers anys de vida és una amenaça per al neurodesenvolupament i un obstacle que impedeix que les criatures desenvolupin tot el seu potencial.
