Gràcies a un estudi minuciós de dents fossilitzades, dos científics de la Universitat d’Utah, als Estats Units, han descobert que diversos grups extingits de crocodilians, el clade que inclou els cocodrils i al·ligàtors actuals, no eren carnívors com els seus parents actuals sinó que, com a mínim en tres casos, l’evolució els va dur a ser herbívors.
A la pàgina web de la seva universitat, Keegan Melston i Randall Irmis, que han publicat els resultats del seu treball a la revista ‘Current Biology’, expliquen com, actualment, tots els crocodilians tenen una forma corporal i un comportament molt semblants, d’acord amb la seva vida de depredadors generalistes semiaquàtics, cosa que inclou unes dents de forma cònica relarivament simples.
En el cas de les espècies extingides, però, l’especialització de la forma de les dents, algunes de les quals són inexistents actualment, era clarament diferent. Una d’aquestes especialitzacions és l’heterodòntia, és a dir, tenir dents de mides i formes diferents a diverses parts de la boca.
Tal i com explica Melstrom, “els carnívors tenen dents simples mentre els herbívors les tenen molt més complexes”. “Els omnívors”, afegeix, “són més o menys a mig camí”. Aquesta lògica, que es pot aplicar a tots els animals, és el que va permetre comparar i extreure conclusions de la forma de les dents dels crocodilians del passat i els actuals.
“El més interessant”, continua Melstrom, “és com de freqüent era que mengessin plantes els crocodilians extingits”. “El nostre estudi indica que les dents amb formes complexes, que indiquen herbivorisme, apareixen com a mínim en tres ocasions en els parents desapareguts dels cocodrils, potser fins i tot sis”.
Per arribar a aquesta conclusió, Melstrom i Irmis van comparar la complexitat dental de crocodilians actuals amb d’altres desapareguts fa milions d’anys fent servir un mètode que, originalment, havia estat ideat per a mamífers. En total, van estudiar 146 dents de 16 espècies diferents de crocodilians extingits i, fent servir una combinació de mesures dentals quantitatives i altres trets morfològics, van reconstruir la seva dieta, arribant a la conclusió que les seves rutines alimentàries i la complexitat de les seves dents era molt més gran del què es pensava.
Segons sembla, els crocodilians herbívors van aparèixer durant les primeres fases de la història evolutiva del grup, poc després de l’extinció massiva de finals del període Triàssic, i van existir fins l’extinció de finals del període Cretaci, fa uns 65 milions d’anys, quan van desaparèixer juntament amb tots els dinosaures excepte els avantpassats de les aus actuals.
“El nostre treball demostra que els crocodilians extingits tenien una dieta increïblement variada”, detalla Melstom, que diu que “alguns eren semblants als crocodilians actuals i eren bàsicament carnívors, altres eren omnívors i encara uns altres es van especialitzar en les plantes”. Sobre aquest darrer grup, la científica explica que “van viure a diversos continents en moments diferents, alguns juntament amb mamífers i parents dels mamífers”, cosa que indica que eren “exitosos en una gran varietat d’ambients”.
Ara, el seu objectiu és reconstruir la seva dieta de manera més acurada per poder entendre el per què de la seva extinció, que podria tenir relació amb quines plantes concretes els servien d’aliment.
