La tripanosomosi humana africana, més coneguda com ‘la malaltia de la son’, és una malura transmesa per la picada de la mosca Tse-tse, que és vector d’un paràsit que primer entra al torrent sanguini dels nous hostes, siguin caps de bestiar o persones, i després acaba colonitzant els seus cervells i les seves medul·les espinals. Sovint resulta mortal en un període que va d’uns quants mesos a tres anys. Tot i que la malaltia afecta milers de persones de zones rurals de l’Àfrica subsahariana cada any, l’Organització Mundial de la Salut va designar la tripanosomosi com a ‘Malaltia Tropical Desatesa’. Ara, però, un equip d’investigadors podria haver-hi trobat una cura prometedora, tant pels seus efectes contra el paràsit com per la facilitat d’obtenir-la.
A la Universitat de Tòquio, al Japó, el professor Ikuro Abe, del Departament de Ciències Farmacèutiques, ha liderat la recerca que ha permès convertir un fong en una fàbrica d’antibiòtics que poden eliminar per sempre el problema de la malaltia de la son gràcies a l’enginyeria genètica i basant-se en investigacions passades. El 1996, el professor Kiyoshi Kita va examinar el fong Acremonium egyptiacum i va observar que, de manera natural, produeix dos antibiòtics, un que és tòxic per als humans i un altre que Kita va identificar com una possible cura per a la malaltia de la son.
Tot i que Kiyoshi Kita es va jubilar l’any 2016, durant els darrers anys de la seva carrera, dedicada en gran part a la malaltia de la son, va poder comptar amb la col·laboració del professor Abe que, a més, ha continuat les seves investigacions fins aconseguir aquests resultats tan prometedors, publicats a la revista ‘Proceedings of the National Academy of Sciences’. A través d’una eliminació genètica simple, Abe ha aconseguit una varietat del fong que només produeix grans concentracions d’ascofuranona, un antibiòtic que no només pot ajudar a combatre la malaltia de la son sinó que, segons sembla, també podria ser un tractament per a alguns tipus de càncer.
Si sintetitzar l’ascofuranona al laboratori resultaria molt car, i deixar que el fong el produís de manera natural seria perillós perquè també produeix l’antibiòtic tòxic, la modificació genètica del fong ha permès que, per cada litre que en fan créixer al laboratori, es puguin obtenir 500ml d’antibiòtic, una ràtio de producció excel·lent si es compara amb moltes de semblants. Els investigadors ja han sol·licitat la patent d’aquesta varietat del fong i la Kikkoman Corporation, més coneguda com a productora de salsa de soja, està interessada en la producció industrial de l’antibiòtic per a la seva distribució.
