L’Estudi Bessons (Twin Study) de la NASA ha presentat els seus resultats finals després de cinc anys de treballs, que han proporcionat la primera visió biomolecular integrada de com respon el cos humà a les condicions de vida a l’espai. Publicat a la revista ‘Science’, el treball, que ha involucrat deu equips de recerca, revela moltes dades “interessants, sorprenents i tranquil·litzadores”, segons l’agència espacial nord-americana, de com s’adapten les persones a passar llargues temporades a l’espai i, també, com se’n recuperen quan tornen a la Terra.
Aquest estudi pioner serà, afirma la NASA, un gran pas per aconseguir mantenir els astronautes en millors condicions de salut durant les futures expedicions a la Lluna i a Mart.
Els protagonistes d’aquest treball van ser els astronautes retirats Mark i Scott Kelly, bessons idèntics. Mentre el primer es quedava a la Terra per proporcionar una referència, el seu germà Scott va passar 340 dies a l’Estació Espacial Internacional, participant a les missions 43, 44, 45 i 46 i convertint-se en el primer astronauta nord-americà a passar gairebé un any a l’espai. Segons J.D. Polk, oficial en cap de Medicina i Salut al quarter general de la NASA, gràcies a aquest projecte s’ha pogut “demostrar la necessitat de medicina personal i el seu paper en mantenir la bona salut dels astronautes durant l’exploració de l’espai profund” i una passa molt important cap a “la comprensió de l’epigenètica i l’expressió genètica en els viatges espacials”.
Els resultats obtinguts inclouen descobriments sobre els canvis de l’expressió dels gens, la resposta immunològica i la dinàmica dels telòmers, és a dir, dels extrems dels cromosomes, que serveixen de marcadors biològics de l’envelliment. Els glòbuls blancs de Scott, precisament, tenien uns telòmers anormalment llargs quan va tornar a la Terra i es van fer més curts del que s’esperava posteriorment, abans de tornar a la normalitat al cap de sis mesos.
Mentrestant, els del seu germà es van mantenir estables. Això indica que, per la improtància dels telòmers en l’estabilitat genètica de les cèl·lules, cal continuar investigant en la seva dinàmica. Pel que fa a la resposta immunològica, la prova va demostrar que la vacuna de la grip va funcionar igual a l’espai que a la Terra, un element molt important per viatges de llarga durada ja que els microbis, a l’espai, podrien causar problemes a les tripulacions de les naus.
Pel que fa a la variabilitat de l’expressió genètica -com reacciona el cos a l’entorn-, els investigadors van observar que també hi havia canvis i que, tot i que la majoria tornaven a la normalitat al cap de sis mesos, hi havia alguns gens relacionats amb el sistema immunològic i la reparació de l’ADN que no ho feien.
Un cop identificats, serviran per monitoritzar la salut dels astronautes del futur i, potser, desenvolupar contramesures personalitzades. Com explica Jennifer Fogarty, cap científica del Programa de Recerca Humana del Centre Espacial Johnson de la NASA, “només hem rascat la superfície del coneixement sobre el cos a l’espai”, tot i que ha quedat demostrat que “s’adapta i es manté robust i resilient fins i tot després de passar gairebé un any a bord de l’Estació Espacial Internacional”.
Per a Craig Kundrot, director de Recerca i Aplicacions en Vida a l’Espai i Ciències Físiques del quarter general de la NASA, “aquest equip d’equips ha dut a terme un estudi sense precedents en el seu abast a través dels nivells de la biologia humana: d’anàlisis moleculars de cèl·lules humanes i el microbioma a la fisiologia i la cognició”. Les condicions úniques del Twins Studi han donat l’oportunitat de fer recerca innovadora en genètica i integrar diverses disciplines de la biologia, que servirà a molt llarg termini.
2 
1 
