Una de les estrelles més brillants i més conegudes del cel, Betelgeuse, podria estar a punt d’esclatar. Això, almenys, pensen els astrònoms, que han detectat com la intensitat de la seva llum ha disminuït de sobte. Una altra possibilitat, segons els mateixos científics, és que aquesta supergegant vermella, que forma l’espatlla dreta de la constel·lació d’Orió, estigui passant per una fase. Des del mes d’octubre, la seva brillantor ha caigut en picat i ara brilla unes 2,5 vegades menys que abans. Si “sempre” havia estat la novena estrella més brillant del nostre cel nocturn, ara només és la 23a, en la vegada que ha perdut intensitat de manera més brusca en les gairebé quatre dècades que fa que se l’observa contínuament.
Per tot això, els experts creuen que podria estar a punt de passar una cosa extraordinària com ara una supernova. El procés que duu l’estrella a esclatar, però, comença al seu interior, i en el cas d’una estrella tan enorme com Betelgeuse de moment no podem saber quins processos hi estan tenint lloc, encara que la supergegant vermella es trobi relativament a prop de nosaltres, a uns 700 anys-llum de distància. Amb una edat d’uns nou milions d’anys, és tan gran que, a diferència del nostre Sol, ja està arribant al final de la seva vida que pot ser, com a molt de deu milions d’anys. Així, tot i que és més que probable que no esclati durant les nostres vides, podrien quedar-li només unes quantes desenes de milers d’anys de vida. Quan ho faci, però, serà un espectacle que no només es podrà veure des de la Terra sinó que, fins i tot, es podrà observar de dia.
Quan Betelgeuse es quedi sense combustible i el seu nucli s’hagi convertit en ferro, que no es pot fusionar, el seu interior col·lapsarà a gran velocitat i provocarà una explosió que farà que, al lloc del firmament on veiem l’estrella, una llum brillant i d’un blau molt intens sigui molt visible durant tres o quatre mesos i, després, es vagi apagant lentament durant un any. La seva proximitat, però, també podria fer que els efectes sobre el nostre planeta anessin més enllà: tot i que no suposaria una amenaça directa per a la vida a la Terra, la radiació ultravioleta de l’explosió podria eliminar una part important de l’ozó de l’atmosfera.
Després de l’explosió, els científics no tenen clar què podria passar. Per la seva mida, Betelgeuse no podria fer com el nostre Sol i convertir-se en una nana blanca, de manera que el seu destí és acabar sent o bé una estrella de neutrons o, tot i que és menys probable, un forat negre.
