Un equip de científcis de la Universitat Nacional Australiana, en col·laboració amb experts d’altres institucions, han descobert molècules de greix en un fòssil molt antic, confirmant que correspon a l’animal més antic de què s’ha tingut coneixement fins ara i que, es calcula, va viure fa aproximadament fa 558 milions d’anys.
La criatura, batejada com a dickinsonia, media aproximadament 140 centímetres de llarg i tenia forma ovalada, amb segments amb forma de costella creuant el seu cos. Segons afirmen els investigadors, formava part dels anomenats organismes ediacarians, que van viure a la Terra 20 milions d’anys abans de l'”explosió cambriana”, que va originar la vida animal moderna.
Un fòssil de dickinsonia molt ben conservat va ser trobat en una zona propera al mar Blanc, al nord-oest de Rússia. El seu estat de preservació, de fet, era tan bo que els seus teixits encara contenien molècules de colesterol, un tipus de greix que és la “marca de la casa” de la vida animal.
Amb aquesta descoberta, el científics poden assegurar que els animals que poblaven la Terra eren molt abundants i d’una mida considerable ja fa 558 milions d’anys, molt abans del que es pensava. Fins ara, i durant gairebé un segle, els cientifics havien debatut sobre què eren tant el dickinsonia com altres fòssils estranys d’organismes ediacarians: eren amebes unicel·lulars gegants? Líquens? Aquest darrer fòssil de dickinsonia dóna la resposta a una de les grans preguntes de la paleontologia: eren els animals més antics que s’han conegut fins ara.
L’única manera de resoldre l’enigma, que podia donar respostes que expliquessin el pas d’un planeta dominat pels bacteris a un ple de grans animals, era trobar restes d’algun d’aquests éssers que encara conservessin matèria orgànica. La majoria de fòssils d’aquests animals s’han trobat a Austràlia, però, on les condicions de pressió i temperatura havien destruit qualsevol resta d’aquest tipus. Per sort, però, se’n van aconseguir trobar a Rússia, gràcies a les quals s’ha pogut fer aquest gran descobriment.
2 
