La coccidioidomicosi o febre de la Vall de San Joaquín és una malaltia causada per un fong que es reprodueix en sòls secs i que és potencialment mortal, especialment si els afectats no reben una atenció mèdica adient. Després d’anys de sequeres causades pel canvi climàtic, la cadena nord-americana NBC explica que el sud-oest dels Estats Units, especialment Califòrnia, està patint un augment molt pronunciat dels casos d’aquesta malaltia, que s’escampa a través de l’aire quan el terra s’aixeca, sigui passant-hi amb un vehicle, construint un edifici o duent-hi a terme activitats agrícoles, i els humans en respiren les espores, que poden viatjar més de 100 quilòmetres. Això, combinat amb un augment d’un 240% en les tempestes de pols en aquesta regió nord-americana, han fet que, només entre 2017 i 2018, els casos s’incrementessin un 10%.
Els problemes que suposa aquesta malaltia, a més, reflecteixen alguns problemes típics de la societat nord-americana. Segons la NBC, les autoritats tenen problemes per tenir la xifra real d’afectats perquè la majoria no saben mai què tenen. La majoria de diagnòstics provenen de la Vall de San Joaquín, on hi ha les granges que produeixen la gran majoria de les fruites i fruits secs dels Estats Units i una tercera part dels vegetals. El 2017 es van detectar més de 14.000 casos de la malaltia, però el Centre de Control i Prevenció de Malalties dels Estats Units afirma que el número real podria ser “desenes de milers” més gran perquè a una gran part de pacients no se’ls fa la prova específica per a una malaltia, que, es pensa, va ser la causa de la mort de més de 3.600 persones entre 1999 i 2016, una xifra relativament petita però que podria augmentar a causa de les sequeres persistents a la regió.
L’article publicat per la cadena nord-americana cita Royce Johnson, director de l’Institut de la Febre de la Vall, que explica que el 60% dels casos es confonen amb la grip i que la majoria dels altres tenen símptomes que poden ser confosos amb casos grans de pneumonia. A un grup encara més petit, de només un 1% dels infectats, la malaltia se’ls estén a altres parts del cos, com la pell i el cervell. Johnson afirma que fins i tot els casos més lleus fan que els pacients pensin que és “la pitjor malaltia que han patit mai”. El tractament pot durar entre 3 i 12 mesos i es fa seguiment als pacients durant dos anys més per evitar recaigudes inesperades. Això, a més, pot resultar un cost impossible de pagar per moltes famílies que, sense seguretat social ni assegurança mèdica privada, es troben amb un o més membres de la família sense poder treballar i amb un tractament molt car per davant.
La infecció no s’encomana entre persones, però els especialistes busquen factors de risc per combatre millor la malaltia. Pel que sembla, la funció immune és molt important, fent que les embarassades, alguns diabètics, les persones grans i les afectades per malalties autoimmunes o que han estat transplantades corrin un risc molt més gran. A més, també hi podria haver un factor genètic: mentre la majoria de casos els afectats pateixen uns símptomes semblants als de la grip, l’epidemiòleg Stephen McCurdy, de la Universitat de Califòrnia, indica que “les persones amb la pell més fosca” són més susceptibles a complicacions. Aquesta suposada susceptibilitat genètica, però, podria tenir una explicació social: la població que viu i treballa a les regions agrícoles de Califòrnia té un percentatge molt alt d’afroamericans i hispans de classe baixa.
Per les seves característiques, frenar l’expansió d’aquesta malaltia és molt difícil. L’augment continuat de les temperatures i l’avanç del canvi climàtic, a més, podrien fer que el territori on viu el fong s’expandís cada any més, augmentant els problemes. De fet, el 2014 es van detectar espores a l’estat de Washington, al nord dels Estats Units. Les autoritats estan treballant per incrementar les mesures de seguretat per evitar les infeccions, especialment a les explotacions agrícoles de la vall de San Joaquín, i hi ha dues vacunes en desenvolupament, però les proves en humans i la seva aprovació podrien trigar anys.
