Un equip del Zoo de Chester, a Anglaterra, ha aconseguit mostrar al món la vida dels pangolins en llibertat, un dels mamífers més estranys del món i, a més, un dels que es veu més amenaçat pels caçadors furtius i les xarxes de tràfic il·legal. El projecte ha aconseguit imatges d’un pangolí gegant, el més gran d’aquests animals, al santuari Ziwa d’Uganda, a Àfrica.
Les imatges han estat fetes públiques, precisament, per cridar l’atenció sobre la situació en què es troben aquests animals. Només aquest mes s’han intervingut grans quantitats d’escates de pangolí i, a Malàisia, s’ha fet la major intervenció de productes de contraban obtinguts de pangolins que s’havia fet mai, amb un valor aproximat al mercat d’un milió i mig d’euros. Dies abans, s’havien intervingut 10 tones d’escames al Vietman, Hong Kong i Uganda. En alguns països, tant les seves escames com la seva carn són molt apreciades, i és per això que s’han convertit en l’objectiu de la caça i el tràfic il·legals. A la Xina, per exemple, les escames són un element molt important per a la medicina tradicional.
Els pangolins són els únics mamífers del món que tenen una armadura feta d’escames. Aquesta protecció, feta de keratina, com les ungles humanes, els protegeix dels depredadors mentre que ells, com els óssos formiguers, s’alimenten de formigues i tèrmits. La seva naturalesa evasiva fa que, a dia d’avui, no se sàpiga quants exemplars queden en llibertat a la natura, cosa que fa molt més difícil controlar-ne les poblacions, tot i que el volum de contraban de productes de pangolí fa que es temi que es podrien estar extingint ràpidament.