Mentre passejava per la platja a Ballydehob, un petit poble costaner del comtat de Cork, al sud-oest d’Irlanda, Fionn Ferreira, de 18 anys, va veure una pedra que tenia una substància oliosa i plàstic adherits, un fet que no era el primer cop que observava i que li ha permès desenvolupar un sistema per eliminar els microplàstics de l’aigua que no només li ha permès guanyar el Premi Anual de Ciència de Google, dotat amb 50.000$ en finançament per a la seva educació, sinó que podria ser una esperança per a uns oceans més nets.
Preocupat per la quantitat de microplàstics que van a parar als oceans de tot el món, Ferreira va pensar de quina manera podien eliminar-se, una tasca certament difícil i en què també treballen equips d’enginyers i científics de tot el món, especialment des que es va comprovar que acaben entrant a la cadena alimentària i, finalment, als estómacs dels humans.
Doncs bé, en presència d’algua, els ferrofluids, líquids magnètics que no són tòxics i que estan fets d’un solvent orgànic i magnetita, atreuen els microplàstics perquè comparteixen algunes de les seves propietats. Per demostrar que això podria ajudar a resoldre el problema dels microplàstics, Fionn Ferreira va barrejar oli i magnetita amb aigua que contenia una solució semblant als plàstics dels oceans. Quan els microplàstics es van enganxar al ferrofluid, Ferreira, amb l’ajuda d’un imant, va extreure totes dues substàncies, deixant l’aigua neta.
Dels gairebé 1.000 cops que va repetir l’experiment, aquest mètode va eliminar el 88% dels microplàstics presents a l’aigua, una proporció que fins i tot superava les expectatives del mateix Ferreira. Gràcies a aquesta tècnica tan imaginativa, Ferreira ha obtingut 50.000$ que farà servir per començar a estudiar l’Institut Químic de Stratingh de la Universitat de Groningen, als Països Baixos.
