Un equip de l’ETH de Zurich (Suïssa) ha desenvolupat una nova tecnologia que permet fabricar hidrocarburs líquids fent servir només l’aire i la llum del Sol. Per primera vegada, els científics han demostrat com tot el procés és viable fora de l laboratori, és a dir, en condicions reals, en una petita refineria solar que han instal·lat al sostre del Laboratori de Màquines del mateix ETH. Els combustibles neutres en carboni com aquest són una oportunitat de futur molt prometedora per aconseguir fer sostenible el transport marítim i aeri.
Gràcies a aquesta nova tecnologia, la refineria solar produeix un fuel sintètic que, en cremar-se, emet tant diòxid de carboni com s’ha captat de l’aire per fabricar-lo. Tant el CO2 com l’aigua es capturen de l’atmosfera i, gràcies a l’energia solar, se separen i es processen per formar syngas, una barreja d’hidrogen i monòxid de carboni que pot ser convertida en querosè, metanol i altres hidrocarburs que poden ser utilitzats directament en les infraestructures de transport globals actuals. Aldo Steinfeld, líder del grup que ha desenvolupat aquesta tecnologia, explica a la web de l’ETH que la nova planta “fa servir tot l’espectre solar i treballa a altres temperatures, permetent reaccions ràpides i una alta eficiència”.
Un altre element important, a més, és que el procés és possible fins i tot en les condicions climàtiques de Zuric i en una planta petita, que produeix un decilitre de combustible cada dia. El pas següent serà fer una prova a Madrid, on s’està construint una planta molt més gran. Si tot va bé, el projecte estarà preparat per a la seva implementació a gran escala, que el podria fer econòmicament competitiu. En teoria, una planta solar que ocupés un quilòmetre quadrat podria produir uns 20.000 litres de querosè al dia, i una que ocupés tota la superfície de Suïssa o un terç del desert de Mojave a Califòrnia, podria proveïr de querosè tota la indústria mundial de l’aviació.
El procés de conversió combina tres processos termoquímics: l’extracció de CO2 i aigua de l’aire, la separació d’aquests dos compostos i la liquefacció per convertir-los en hidrocarburs. El CO2 i l’aigua s’extreuen directament de l’aire de l’ambient i s’introdueixen al reactor solar, on la radiació es concentra per aconseguir temperatures de 1.500ºC. Aleshores, gràcies a una estructura ceràmica, es produeix una reacció en dues passes que separa l’aigua i el CO2 per formar el syngas, que és processat i convertit en hidrocarburs mitjançant un procés habitual de la indústria del combustible.
